Начало двадцатого века стало сложным временем для Дикого Запада в игре Red Dead Redemption. Джон Марстон, бывший член жестокой банды, пытается оставить преступное прошлое. Однако спокойной жизни не получается — государственные агенты берут его под контроль, угрожая расправой над семьей в случае неповиновения. Чтобы спасти близких, протагонисту приходится выслеживать и устранять своих бывших сообщников.

В погоне за бывшими подельниками Марстону предстоит долгий путь от западных штатов до самого центра страны. Путешествие проходит верхом на лошади и пешком, позволяя исследовать детализированные локации, воссоздающие дух эпохи. Сюжет игры начинается в штате Нью-Остин, где золотой век Дикого Запада уже клонится к закату из-за наступления индустриализации и ужесточения законов. Именно в город Блэкуотер прибывает пароход с главным героем на борту.

Во время своих странствий герой игры сталкивается с множеством случайных событий: женщина просит о помощи, но это может быть ловушка; торговец умоляет остановить грабителей; прохожий может украсть лошадь. Игроку нужно активно взаимодействовать с миром, в том числе для заработка. В Red Dead Redemption доступны случайные задания, охота для продажи шкур и трофеев, а также азартные игры в покер, блэкджек и кости.

Дополнительный доход принесет работа ночным сторожем, поиск сокровищ или поимка преступников за вознаграждение. Можно и встать на путь бандита, грабя обозы и похищая людей, но стоит быть осторожнее — в игре действует система чести, и за нарушения закона героя будут преследовать власти. Заработанные деньги тратятся на оружие, лошадей, медикаменты и специальные средства для улучшения скакунов.

Разработчики игры внедрили инновационную систему выбора оружия — «круговой селектор», позволяющий быстро переключаться между доступными видами вооружения. Инвентарь героя разделен на категории: дробовики, револьверы и пистолеты, винтовки, снайперские винтовки, метательное оружие, а также нож, лассо и факел. Арсенал включает в себя как модели времен Гражданской войны, так и более современные полуавтоматические образцы. На некоторых локациях также можно найти стационарное оружие, выполняя особые задания.