Desperate Place начинается с катастрофы на борту колонизационного корабля в 3040 году, следовавшего к планете KOI 7711.01. Мощный выброс ионного излучения от красного гиганта повреждает гелиевые отсеки звездолета, вынуждая экипаж совершить аварийную посадку на незнакомой планете. Игрок, очнувшийся раньше остальных, должен немедленно заняться добычей ресурсов, починкой транспорта и выживанием в агрессивной среде.

Ключевая цель в игре Desperate Place — отыскать месторождения гелия-3 для заправки топлива и восстановления поврежденного корабля, чтобы завершить миссию. Механика выживания строится вокруг создания базы и управления ресурсами, которые добываются на чужой планете. Игроку придется рационально распределять ограниченные запасы для строительства добывающих сооружений и исследовательских лабораторий. Чтобы создать эффективный опорный пункт, необходимо тщательно продумать его планировку и расположение всех построек.

Оборона от местных форм жизни требует возведения защитных башен, установки ловушек и строительства баррикад, а также использования ландшафта для сдерживания врагов. Эти существа атакуют каждый раз, когда собранные частицы гелия-3 доставляются на корабль. Боевая система игры включает в себя расстановку разнообразных оборонительных сооружений для отражения нападений инопланетных тварей. В арсенале доступны артиллерийские вышки, лазерные установки и ракетные комплексы, каждый из которых обладает уникальным радиусом действия и типом урона.